Sommes-nous prêts à faire face à la menace des astéroïdes ? Les défis de la défense planétaire

Ce 15 février a marqué le dixième anniversaire de l’événement dit de Tcheliabinsk. En cette froide matinée, et au-dessus de cette ville russe située dans les contreforts de l’Oural, un astéroïde de 17 à 20 mètres de diamètre a percuté l’atmosphère terrestre, provoquant une explosion équivalente à 500 kilotonnes de TNT (environ 35 fois l’énergie libérée par la bombe d’Hiroshima).

Pour la première fois, un événement d’une telle ampleur a pu être suivi et étudié en détail grâce à la multitude de caméras disponibles sur les véhicules circulant ce matin-là jusqu’à des distances de plusieurs centaines de kilomètres du point d’impact.

L’explosion aérienne a eu lieu à une hauteur d’environ 30 kilomètres. Lorsque l’onde de choc a atteint le sol quelques minutes plus tard, elle a brisé une multitude de vitres et les toits de certaines installations. Quelque 1 500 personnes ont dû être soignées avec des degrés de gravité divers.

L’événement de Tcheliabinsk a marqué un tournant dans la perception par la société du risque posé par les objets géocroiseurs (NEO). Cependant, ce signal d’alarme avait depuis longtemps été capté par les autorités internationales.

Skywatchers

À la fin des années 1990, la NASA avait été chargée par son gouvernement de trouver tous les astéroïdes de plus d’un kilomètre dans un délai de 20 ans. En 2005, elle a accepté la mission de ramener cette taille à 140 mètres.

Du côté européen et depuis 2002, l’Agence spatiale européenne (ESA) étudiait déjà des missions spatiales pour dévier les astéroïdes. Des deux côtés de l’Atlantique, des systèmes de surveillance de l’impact de ces roches spatiales étaient en place depuis le début du siècle, comme celui du Centre de coordination des NEO de l’ESA.

Il est intéressant de noter que la population des géocroiseurs suit une distribution exponentielle. Cela signifie que, bien qu’il y ait peu de très gros objets, leur nombre augmente très rapidement à mesure que l’on réduit la taille. Au total, nous estimons qu’il y a environ 900 objets de plus de 1 kilomètre et environ 25 000 de plus de 140 mètres. Lorsque nous réduisons la taille à 50 mètres, nous parlons de 200 000 à 300 000 géocroiseurs, et si nous nous référons à des objets comme celui qui a frappé Tcheliabinsk, nous parlons de 5 à 10 millions.

La bonne nouvelle est que l’humanité a réussi à détecter presque tous les objets de plus d’un kilomètre, qui sont ceux qui pourraient provoquer des catastrophes mondiales. Jusqu’à 140 mètres, nous en avons trouvé environ 40 %, et plus on descend, plus le taux de découverte diminue. À ce jour, nous connaissons un peu plus de 31 000 géocroiseurs.

Un risque qui peut être évité

Alors que des systèmes de découverte et de surveillance des géocroiseurs sont en place depuis le début du siècle, l’événement de Tcheliabinsk a fait prendre conscience de la nécessité de prendre des mesures pour aider à protéger nos sociétés contre cette menace – une menace qui est l’une des rares à pouvoir être prévenue.

À cet égard, plusieurs initiatives ont été prises ces dernières années pour accroître notre niveau de protection. D’une part, le mandat de la NASA de découvrir tous les astéroïdes de plus de 140 mètres dans un délai raisonnable est renforcé par la conception du télescope spatial NEO Surveyor, dont le lancement est prévu avant la mi-2028. De son côté, l’ESA s’est lancée dans une mission complémentaire appelée NEOMIR qui commence à être étudiée.

Au niveau mondial, le Bureau des Nations unies pour les affaires spatiales (UNOOSA) a mandaté la même année 2013 la création de deux institutions supranationales pour conseiller la communauté internationale sur ces questions : l’IAWN et le SMPAG.

Le Réseau international d’alerte aux astéroïdes (IAWN) est chargé d’élaborer une stratégie de réponse aux risques liés aux géocroiseurs à l’aide de plans et de protocoles de communication bien définis, afin d’aider les gouvernements à analyser les conséquences des impacts d’astéroïdes et à planifier des mesures d’atténuation. Ce réseau rassemble également tous les observatoires et centres de surveillance qui surveillent les risques liés aux astéroïdes.

D’autre part, la mission du Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG) est de préparer une réponse internationale aux risques liés aux astéroïdes par l’échange d’informations et le développement d’options de recherche collaborative et de possibilités de missions, et de mener des activités de planification de l’atténuation des risques liés aux géocroiseurs.

DART et Hera, missions complémentaires

En termes de préparation aux menaces, la dernière décennie a vu la première mission de démonstration de défense planétaire devenir réalité : l’impact de la mission DART de la NASA sur la lune Dimorphus de l’astéroïde binaire Didymus.

DART est le compagnon de la mission Hera de l’ESA, qui sera lancée en octobre 2024 pour étudier en détail les résultats de la collision. Grâce à ces deux missions, nous serons en mesure d’acquérir une bien meilleure compréhension des technologies requises et des effets qui peuvent suivre l’impact à hypervitesse d’un satellite avec un astéroïde. Ceci est nécessaire pour préparer la réponse aux menaces futures.

Improbable, mais très dévastateur

Comme j’ai essayé de l’expliquer dans cet article, bien que l’événement de Tcheliabinsk ait été un signal d’alarme mondial, la communauté des scientifiques et des ingénieurs travaillant sur la défense planétaire au niveau international y travaille depuis plusieurs décennies. Au cours de la dernière décennie, les résultats de ce travail ont commencé à émerger.

Le risque lié aux géocroiseurs est très peu probable, mais ses conséquences peuvent être dévastatrices. Heureusement, il entre aussi dans la catégorie des risques prévisibles (ce n’est malheureusement pas le cas pour beaucoup d’autres, comme nous l’avons vu récemment avec les tremblements de terre en Turquie et en Syrie).

Il faut donc prendre des mesures qui ne nécessitent pas de grandes dépenses mais qui permettent de continuer à investir dans le temps pour détecter petit à petit tous les objets que nous n’avons pas encore découverts et pour disposer de missions spatiales prêtes à éliminer le risque, si le cas malheureux se présentait de détecter un objet se dirigeant vers la Terre.

En bref, l’ESA et la NASA ont toutes deux mis en place des programmes spécifiques pour comprendre et traiter ce danger et permettre à notre société d’être prête à faire face à toute menace future provenant du voisinage immédiat du système solaire.